Στον τομέα των extreme sports τα παράτολμα κατορθώματα των «αθλητών» κόβουν την ανάσα και μας κάνουν να απορούμε για τη γενναιότητα ή την τρέλα τους (όπως το πάρει κανείς). Στις 14 Οκτωβρίου της περασμένης χρονιάς ο αυστριακός Felix Baumgartner έκανε όλο τον κόσμο να μιλάει για το απίστευτο άλμα του στο κενό από το ύψος ρεκόρ των 39 χλμ. της στρατόσφαιρας. Έτσι καταρρίφθηκε το προηγούμενο ρεκόρ του πιλότου της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ Joseph Kittinger. Στην πτώση του λόγω επιτάχυνσης της βαρύτητας καταγράφηκε ταχύτητα 1342 χλμ/ώρα.
H προετοιμασία διήρκεσε δύο χρόνια και υποστηρίχθηκε από τη Red Bull Stratos. Συμμετείχε μεγάλη ομάδα ανάμεσα στους οποίους ήταν και ο φωτογράφος της Nikon Predrag Vuckonic που κατέγραψε στιγμιότυπα από το ιστορικό εγχείρημα. Μας είπε: «Η υποχρέωσή μας ήταν να καταγράψουμε την ιστορία ώστε στο μέλλον όταν κάποιος ενδιαφερθεί να έχει διαθέσιμο το φωτογραφικό υλικό από την αρχή ως το τέλος. Έτσι έπρεπε να φωτογραφίσουμε τα πάντα και όχι μόνον το Felix, να αποτυπώσουμε όλο το project σε όλες του τις λεπτομέρειες.
Μετά από 200 αποστολές με το Red Bull, σε extreme sports, ορειβασίες, καταδύσεις και άλλα, φθάσαμε σε κάτι τελείως διαφορετικό. Το περιεχόμενο αρχικά ήταν απόρρητο. Κανείς μας δεν ήξερε τι θα κάναμε στο Νέο Μεξικό στο Roswell, μια συμβολική τοποθεσία που πολλοί γνωρίζουν από την αντίστοιχη υπόθεση με τον υποτιθέμενο εξωγήινο. Στην πραγματικότητα η θέση αυτή επιλέχθηκε λόγω της μορφολογίας του εδάφους με τις τεράστιες επίπεδες εκτάσεις. Είμασταν τρεις φωτογράφοι και ο καθένας είχε αναλάβει συγκεκριμένο ρόλο. Τα πρώτες δοκιμαστικά άλματα έγιναν από ύψος 21 και 29km το Μάρτιο του 2012 ώστε να προετοιμαστεί η ομάδα για το μεγάλο εγχείρημα τον Οκτώβριο.
Η διαδικασία ήταν πολύπλοκη: ένας φωτογράφος ήταν στο διάδρομο με την κάψουλα και το ειδικό στρατοσφαιρικό αερόστατο, άλλος ένας στον πύργο ελέγχου και ο τρίτος με τον Baumgartner. Μόλις απογειώθηκε το αερόστατο ο πρώτος φωτογράφος το παρακολούθησε μέχρι το ύψος των 2km. Μετά, αυτός που ήταν στον πύργο ελέγχου μετακινήθηκε στο ελικόπτερο διάσωσης ώστε να είναι ο πρώτος που θα συναντούσε τον αθλητή μετά την προσγείωσή του. Τα δύο ελικόπτερα πετούσαν στην περιοχή προσδοκώμενης προσγείωσης που είχε έκταση δύο περίπου τετραγωνικά χλμ. Μόλις ενημερωθήκαμε ότι ο Felix είχε ανέβει με το αερόστατο στα 35km ανεβήκαμε σε ύψος 2km να τον περιμένουμε αφού ήταν προγραμματισμένο να ανοίξει το αλεξίπτωτό του σε ύψος περίπου 1,5km από το έδαφος. Σε εμένα είχε ανατεθεί η αποστολή να πάρω τα πρώτα καρέ τη στιγμή που θα άνοιγε το αλεξίπτωτο και στη συνέχεια με το ελικόπτερο να παρακολουθήσουμε φωτογραφικά την ελεγχόμενη πλέον πτώση.
Έχω συνεργαστεί με τη Red Bull σε πολλά project με extreme sports αλλά αυτό ήταν το πιο απαιτητικό της καριέρας μου. Οι δοκιμές διάρκεσαν ένα ολόκληρο χρόνο. Υπήρξε πίεση γιατί έπρεπε να συνεργαστεί παραγωγικά ένα ετερόκλητο τημ από επιστήμονες και επαγγελματίες αλλά όλα κύλισαν αρμονικά. Το μόνο στοιχείο που δεν ελέγχαμε ήταν ο καιρός. Η αρχική προγραμματισμένη ημερομηνία για τις 9 Οκτωβρίου 2012 εγκαταλείφθηκε λόγω ισχυρών ανέμων 40km/h και μεταφέρθηκε στις 11 Οκτωβρίου. Και πάλι όμως αναβλήθηκε για τις 14 Οκτωβρίου. Ο μετεωρολόγος της ομάδας προέβλεψε ότι ο Felix θα προσγειωνόταν σε απόσταση 70km από το σημείο ανόδου. Η προετοιμασία του εξοπλισμού απαίτησε τουλάχιστον ένα 24ωρο με βασικό ζήτημα το χαμηλό περιβαλλοντικό φως την στιγμή της καθόδου.
Δούλεψα με τη Nikon D3 στα αρχικά στάδια και μετά με τη Nikon D4, την καλύτερη φωτογραφική μηχανή όσον αφορά το χαμηλό φως. Επίσης υπήρχε στη διάθεσή μου και ένα σώμα D800. Το οπλοστάσιο των φακών περιλάμβανε 24mm, 50mm και 85mm με το γρήγορο διάφραγμα f/1,4 και τους zoom 14-24mm f/2,8 και 17-35mm f/2,8 για λήψεις στο έδαφος ενώ στον αέρα χρησιμοποίησα δύο μόνο φακούς τους 70-200mm f/2,8 και 300mm f/2,8. Πολύ βοήθησε το ελικόπτερο με γυροσκοπικό σύστημα σταθεροποίησης Cineflex ώστε να μπορούμε να έχουμε την πιο σταθερή «βάση» για τις λήψεις στον αέρα.
Πραγματικά θα ήθελα να μπορώ να διατυπώσω με λέξεις την μοναδική αυτή εμπειρία ζωής. Όταν καταγράφεις ένα ιστορικό εγχείρημα την ώρα που ξετυλίγεται μπροστά σου είναι είναι διαφορετικό και σου γεννά μια μοναδική ευχαρίστηση.
Ο Felix κατέρριψε ένα ρεκόρ που κρατούσε 50 χρόνια και ίσως χρειαστούν άλλα 50 χρόνια για να βρεθεί κάποιος άλλος στη θέση του. Ποιος ξέρει;»
